María Elena Carballo ha dedicado su vida profesional a ensanchar la participación y disfrute de las artes y la literatura desde la cátedra, la función pública y las ONG. Actualmente diseña y dicta cursos que unen asuntos de liderazgo y comunicación con las humanidades, en INCAE Business School. Esto lo hace desde 1993, bajo la convicción de que la literatura y las artes transmiten e indagan en conocimientos, actitudes y valores esenciales, y exponen casos de complejidad inigualable cuyos análisis y vivencias impulsan el liderazgo responsable y creativo.

Carballo fue Ministra de Cultura de Costa Rica del 2006 al 2010. Con su equipo, el Ministerio triplicó su presupuesto, sin aumentar funcionarios, para cubrir el 71% de los cantones nacionales con actividades culturales, al conseguir  el 1% del presupuesto nacional para la cultura. Además, con su equipo creó un Sistema Nacional de Educación Musical para miles de niños de toda Costa Rica y un fondo, Proartes, para cofinanciar proyectos artísticos no gubernamentales, aún sostenibles.  Consiguió recursos humanos y financieros para que las  60 bibliotecas públicas costarricenses se acercaran al mundo con tecnología. El audiovisual y el diseño gozaron de políticas estatales de fomento durante su gestión ministerial. 

Tiene una licenciatura en Filología Española de la Universidad  de Costa Rica y un PhD en Estudios Literarios de Brandeis University. Becaria Fulbright-LASPAU, obtuvo dos veces el Hirschfeld Fellowship en  Brandeis. El libro La casa paterna, del cual es coautora, ganó el Premio Nacional de Ensayo de 1993 en Costa Rica.  En 2010, don Juan Carlos Primero, Rey de España, le otorgó la Orden de Isabel La Católica.